马先蒿属，多年生（少数只结一次果）或一年生的草本，常为半寄生或半腐生，但也有能营完全独立生活的，有许多种类干时变黑。
根在多年生种类中常为肉质，粗壮而分枝，或数目较多，细而圆筒形或中部略略膨大或完全为纺锤形，在有些群中具有极粗壮而肉质的根茎，常有分枝，在顶部直接连在一条鞭状的、有时生有细小鳞片的较细根茎，或在顶端分为数枝，每一枝发生一条鞭状根茎，此根茎的顶端再连接在粗壮的根颈上，在此根颈的周围，发出一球稠密的须状细根，在一年生的种类中则根多少木质化而细。
茎常中空，有的不分枝，有的在基部分枝或上部分枝，其中尤以上部分枝的特征，固定只在某数群中发生；
枝有互生、对生与轮生之别，但在互生群中，常有强烈的对生倾向而形成假对生或假轮生。
叶也有互生、对生与轮生之别，大小、边缘的情况都有极大的不同，在某一群中，在芽中有拳卷的现象；
花序总状或穗状，有时花极少数，或花序短缩而为头状，在某些群中离心开放或多少有离心现象，但大多数均为向心；
苞片如叶，作种种羽状开裂，或偶有掌状开裂，而基部膨大全缘者亦不少。
萼管状或多少坛状，不裂或在前面（也即是远轴的一面）开裂，开裂的深浅程度也很不一致，齿5枚，在初级种类中多一般大小，在较进化的种类中常多少退化或减少数目，一般后方（也即是近轴的）一枚先行退化而变小，在其他四枚有齿的情形中它可能变为全缘，在进一步的情形中，萼齿多退化为三枚，其退化的二枚常为前侧方的二枚，而后方一枚则退化为极小，在最高的类型中则后方一枚又完全退化而只剩下二枚，也有时每一边的前侧方一枚与后侧方一枚结合成一大齿，而端有缺或无缺，齿的边缘作种种开裂，或三角形而全缘，管部有时有网脉；
花冠二唇状，在高级的种类中管部变成极长，超过于萼多倍，在初级种类中很短，伸直、或在近基部处、或在近端处向前膝屈，有时向端多少膨大，瓣片5枚，其远轴的三枚结合为下唇，下唇开裂深浅变化极多，有时不但深裂而裂片有柄，而且整个下唇也可能有柄，在中裂的基部后面，可能有两条凸起的褶襞通向喉部（也有某些著者称之为齿），中裂之端有时作兜状，整个下唇的开展情形也很多，有的依伏于上唇，有的以锐角或钝角、甚至以直角开展，花冠的近轴两枚瓣片结合为上唇或盔瓣，盔的变化极多，其端可以全缘、可在下缘每面各生一清晰之齿，或除 一对大齿外另有附加的小齿，在较高级种类中则盔端伸长为喙，喙也有种种形状，有短而直，有卷曲成一半环或在其自身的轴上扭旋的，也有因盔的含有雄蕊的部分的突然扭折而转向成为顶向下而喙向上的；
雄蕊4枚，二强，花丝两对均无毛或其中一对有毛或两对均有毛而一对较密，药包藏于盔中，两两相对，药室分离，相等而并行，基部有时有刺尖；
花柱细长，端亚头状，胚珠四至多数，横生。
蒴果多少卵圆形，两室相等或不等而歪斜，不扁或多少左右压扁，常具喙，室背开裂，爿中部生胎座，其下部着生种子；
种子卵形或长圆形，直或常多少肾脏形弓曲，很少为球形，有网状或蜂窝状孔纹，或有多数条纹。
