茸背马先蒿，多年生草本，干时多少变黑，50厘米，一般较矮。
根丛生，肉质，黑色，粗者达5毫米，长达10厘米以上，根颈粗，自其上发出根茎多条，长达3厘米，每条又分发茎2-4条，故植物有时极为茂密。
茎黑色，仅有极微的毛线4条，几光滑，节极近，最长之节间仅4 厘米，一般较短，不计花序多至4-8枚。
叶基出者早枯，茎叶柄在1厘米以内，上部者儿无柄，叶片长圆状披针形，大者长达4.5厘米，宽15毫米，一般较小，羽状深裂至全裂，轴有狭翅，裂片约5-8对，卵形至披针形，羽状半裂，小裂片卵状三角形，约2-3对，具少数有刺尖的锯齿。
花序长者达20厘米，所有花轮最终均有间断，多至15枚；
苞片叶状而小，约与花等长，为线状披针形而有锯齿；
花连喙长约14-16毫米，暗红紫色；
萼长约5-6毫米，前方几不裂，脉10条，外面无毛，齿5枚，后方1枚三角状全缘，其余4枚约相等，端多少膨大绿色，有不清晰或有时极显著的锯齿，齿内方沿缘有毛线1条，有时毛变为极密；
花管长约6-7毫米，多少伸出萼上，不弯曲；
下唇楔形而前方宽，长8.5-9.5毫米，有缘毛，侧裂端圆形，大于中裂甚多，后者宽卵形，不很凸出，不相盖迭，盔在合有雄蕊部分的下面向右扭折，而其细长半环状之喙亦因此而指向上方，更因其自身的扭旋而变为S形，舍有雄蕊部分的下缘有须缘毛，而盔的背线多少有丛毛，有时极密；
花丝着生于花管顶端，2对均密被长柔毛；
花柱不伸出。
蒴果除顶尖向外钩曲外几不歪斜，长卵圆形而扁平，长11毫米，宽3毫米余（不甚成熟），黑色光亮；
种子长约2毫米，宽约1毫米，狭卵形而尖，有排列整齐之网纹，褐色。
花期6月底到8月；
果期7月至9月。
