胡颓子属，常绿或落叶灌木或小乔木，直立或攀援，通常具刺，稀无刺，全体被银白色或褐色鳞片或星状绒毛。
单叶互生，膜质，纸质或革质，披针形至椭圆形或卵形，全缘、稀波状，上面幼时散生银白色或褐色鳞片或星状柔毛，成熟后通常脱落，下面灰白色或褐色，密被鳞片或星状绒毛，通常具叶柄。
花两性，稀杂性，单生或1-7花簇生于叶腋或叶腋短小枝上，成伞形总状花序；
通常具花梗；
花萼筒状，上部4裂，下部紧包围子房，在子房上面通常明显收缩；
雄蕊4，着生于萼筒喉部，与裂片互生，花丝极短，花药矩圆形或椭圆形，丁字药，内向，2室纵裂，花柱单一，细弱伸长，顶端常弯曲，无毛或具星状柔毛，稀具鳞片，柱头偏向一边膨大或棒状。
花盘一般不甚发达。
果实为坚果，为膨大肉质化的萼管所包围，呈核果状，矩圆形或椭圆形、稀近球形、红色或黄红色；
果核椭圆形，具8肋，内面通常具白色丝状毛。
