扭盔马先蒿，多年生草本，干后稍变黑色，直立，高约15-30厘米，高者可达50厘米，密被短毛，根粗大，多自根颈下端发出2-4条侧根，粗线形或略作纺锤形，肉质，长约7厘米，直径可达6毫米，须根多，束生于根颈的四周，它处很少。
茎单出或自根颈上端发出多条，常3-4 数，或在基部有少数分枝，仅极偶然在硕大的植株中，如史氏马先蒿一样地在中上部极多分枝，中空，基部稍木质化，具明显的稜角，密被锈色短毛，但无毛线。
叶茂密，基生者常早脱落，下部的多假对生，上部的互生，基生者及茎下部的具长柄，柄长可达5 厘米，扁平，沿中肋具狭翅，基部两侧疏被短纤毛或无毛；
叶片膜质，卵状长圆形至披地状长圆形，一般长约7厘米，宽约2厘米，下部的较大，长可达13厘米，宽约3.5厘米，向上迅速变小，上部的变为苞片，上面无毛或沿主脉及侧脉有短毛，下面被白色肤屑状物，其网纹作碎冰纹而明显，网眼中的叶面常褐色而凸起，羽状全裂，裂片每边9-14枚，疏稀，线状长圆形或卵状长圆形，基部下延连中肋成狭翅，边羽状浅裂或半裂，二次裂片卵形，边有重锯齿，齿端有胼胝质小刺尖。
总状花序顶生，伸长，长约13厘米，长者可达18厘米或更长，疏稀，果时更为疏稀；
苞片叶状，上部的比萼短，3深裂；
花梗短，长约1.5-3毫米，纤细，密被短毛；
萼膜质，卵状圆筒形而偏斜，前方开裂至管的中部，或更深，长约5-6毫米，近于无毛，主脉5条，稍凸起，明显，次脉多条，稍较细，无网纹，萼齿3枚，草质而厚，不等，后方的一枚较小2-3倍，钻状，其余的长约为萼管的1/2 1/3，线形，均全缘；
花冠全部为紫色或红色，长约12-16毫米，花管伸直，长约为萼的两倍，管外疏被短毛，盔的直立部分在自身的轴上扭旋两整转，复在含有雄蕊部分的基部强烈扭折，使其细长的喙指向后方，喙常卷成半环形，或近端处略作S形，顶端2浅裂，下唇大，长约8-11毫米，宽约11-13毫米，常与管轴成直角开展，3裂，有缘毛，中裂较小，大部向前凸出，宽倒卵形，基部有短柄，不迭置于侧裂之下，侧裂为给置的宽肾脏形，宽过于长，长约3.5毫米，宽约8毫米；
雄蕊着生于花管的上部，2对花丝均被毛；
子房卵状披针形，长约3毫米，柱头伸出于喙端。
蒴果狭卵形至卵状披针形，长约1 0毫米，宽约4-5毫米，两室极不等，但轮廓则几不偏斜，基部约1/3为膨大的宿萼所包，面略有细网纹，端有突尖。
花期6-8月；
果期8-9月。
