灯芯草科,多年生或稀为一年生草本,极少为灌木状(如灌木蔺属 Prionium)。
根状茎直立或横走,须根纤维状。
茎多丛生,圆柱形或压扁,表面常具纵沟棱,内部具充满或间断的髓心或中空,常不分枝,绿色。
在某些种类茎秆常行光合作用。
叶全部基生成丛而无茎生叶,或具茎生叶数片,常排成三列,稀为二列(Distichia 属和 Oxychloe 属);
有些多年生种类茎基部常具数枚低出叶(芽苞叶),呈鞘状或鳞片状;
叶片线形,圆筒形,披针形,扁平或稀为毛鬃状,具横隔膜或无,有时退化呈芒刺状或仅存叶鞘;
叶鞘开放或闭合(Prionium 属和 Luzula 属),在叶鞘与叶片连接处两侧常形成一对叶耳或无叶耳。
花序圆锥状、聚伞状或头状,顶生、腋生或有时假侧生(即由一直立的总苞片将花序推向一侧,此总苞片圆柱形,似茎的直接延伸);
花单生或集生成穗状或头状,头状花序往往再组成圆锥、总状、伞状或伞房状等各式复花序;
头状花序下通常有数枚苞片,最下面1枚常比花长;
花序分枝基部各具2枚膜质苞片;
整个花序下常有1-2枚叶状总苞片;
花小型,两性,稀为单性异株,多为风媒花,有花梗或无,花下常具2枚膜质小苞片;
花被片6枚,排成2轮,稀内轮缺如,颖状,狭卵形至披针形,长圆形或钻形,绿色、白色、褐色、淡紫褐色乃至黑色,常透明,顶端锐尖或钝;
雄蕊6枚,分离,与花被片对生,有时内轮退化而只有3枚;
花丝线形或圆柱形,常比花药长;
花药长圆形,线形或卵形,基着,内向或侧向,药室纵裂;
花粉粒为四面体形的四合花粉,每粒花粉具一远极孔;
雌蕊由3心皮结合而成;
子房上位,1室或3室,有时为不完全三隔膜(胎座延伸但不及中部);
花柱1,常较短;
柱头3分叉,线形,多扭曲;
胚珠多数,着生于侧膜胎座或中轴胎座上,或仅3枚(地杨梅属),基生胎座;
倒生胚珠具双珠被和厚珠心。
果实通常为室背开裂的蒴果,稀不开裂。
种子卵球形、纺锤形或倒卵形,有时两端(或一端)具尾状附属物(常称为锯屑状。
在地杨梅属则常称为种阜。
);
种皮常具纵沟或网纹;
胚乳富于淀粉,胚小,直立,位于胚乳的基部中心,具一大而顶生的子叶。
染色体:通常染色体基数是:地杨梅属x=6;
灯心草属x=20。