返顾马先蒿，多年生草本，高30-70厘米，直立，干时不变黑色。
根多数丛生，细长而纤维状，长可达10厘米。
茎常单出，上部多分枝，粗壮而中空，多方形有稜，有疏毛或几无毛。
叶密生，均茎出，互生或有时下部甚或中部者对生，叶柄短，长2-12毫米，上部之叶近于无柄，无毛或有短毛；
叶片膜质至纸质，卵形至长圆状披针形，前方渐狭，基部广楔形或圆形，边缘有钝圆的重齿，齿上有浅色的胼胝或刺状尖头，且常反卷，长25-55毫米，宽10-20毫米，渐上渐小而变为苞片，两面无毛或有疏毛。
花单生于茎枝顶端的叶腋中，无梗或有短梗；
萼长6-9毫米，长卵圆形，多少膜质，脉有网结，几无毛，前方深裂，齿仅2枚，宽三角形，全缘或略有齿，光滑或有微缘毛。
花冠长20-25毫米，淡紫红色，管长约12-15毫米，伸直，近端处略扩大，自基部起即向右扭旋，由脉理清晰可见，此种扭旋使下唇及盔部成为回顾之状，盔的直立部分与花管同一指向，在此部分以上作两次多少膝盖状弓曲，第一次向前上方成为含有雄蕊的部分，其背部常多少有毛，第二次至额部再向前下方以形成长不超过3毫米的圆锥形短喙，下唇稍长于盔，以锐角开展，3裂，中裂较小，略略向前凸出，广卵形；
雄蕊花丝前面1对有毛；
柱头伸出于喙端。
蒴果斜长圆状披针形，长11-16毫米，仅稍长于萼。
花期6-8月；
果期7-9月。
