宿叶马先蒿，多年生草本，干时变黑，高5-7厘米，多毛。
侧根多条，线形而细或稍稍增粗，长约4 厘米，径1-2毫米，顶端宿存去年枯叶，其枯叶多连叶片宿存，亦常有去年枯茎宿存，再加当年生多数基叶乃成为极密之丛。
茎3-5条，不分枝，相当粗壮，具稜沟，沿稜有锈色多细胞毛组成的密毛线，他处亦生疏毛，基部被有长4-5毫米的宽卵形 膜质鳞片。
叶全部基生，柄长2-3厘米，膜质，扁平，沿中肋有宽翅，宽约2毫米，沿缘密被长毛，他处几无毛，叶片长1-1.5厘米，宽5-6毫米，卵状长圆形或长卵形，草质，两面均有锈色疏毛，下面杂有糠粃状及白色肤屑状物，羽状全裂，裂片每边5-6枚，宽卵形，互相接近，边缘有反卷的细圆齿。
花序顶生，亚头状，花3-5朵，密聚；
苞片约与萼等长，柄短而变宽，上部深3裂，裂片有少数羽裂；
花梗短，长约2-3毫米，被毛；
萼圆筒状钟形，厚膜质，长约7毫米，前方不开裂，被长毛，脉不规则，主脉约5条，由许多细脉组成，宽而不很凸起，次脉6-7条，较细，更有多数纵行的细网脉，齿5枚，长约为管的一半弱，不等，下部三角形，中部稍狭细成柄状，端绿色而厚，多3裂，齿常反卷；
花冠紫红色，盔的地平部分色较深，长12-15毫米，花管伸直，稍过于萼，端略扩大，盔直立部分前缘约高4毫米，几以直角向前转折成为合有雄蕊的部分，惟 转角处多少镰状，后者长约5毫米，前方多少急狭为1圆柱形的喙，额部多少凸起，喙长约5毫米，伸直而稍稍偏指下方，端斜截形，微有齿，下唇长约10毫米，有长缘毛，侧裂斜椭圆形，中裂仅侧裂的半大，宽卵形，大部向前凸出，基部迭置于侧裂之下；
雄蕊着生于花管中部，前方1对花丝有疏毛；
子房长卵形，长约4毫米，柱头伸出于喙端。
