大戟科，乔木、灌木或草本，稀为木质或草质藤本；
木质根，稀为肉质块根；
通常无刺；
常有乳状汁液，白色，稀为淡红色。
叶互生，少有对生或轮生，单叶，稀为复叶，或叶退化呈鳞片状，边缘全缘或有锯齿，稀为掌状深裂；
具羽状脉或掌状脉；
叶柄长至极短，基部或顶端有时具有1-2枚腺体；
托叶2，着生于叶柄的基部两侧，早落或宿存，稀托叶鞘状，脱落后具环状托叶痕。
花单性，雌雄同株或异株，单花或组成各式花序，通常为聚伞或总状花序，在大戟类中为特殊化的杯状花序 (此花序由1朵雌花居中，周围环绕以数朵或多朵仅有1枚雄蕊的雄花所组成) ；
萼片分离或在基部合生，覆瓦状或镊合状排列，在特化的花序中有时萼片极度退化或无；
花瓣有或无；
花盘环状或分裂成为腺体状，稀无花盘；
雄蕊l枚至多数，花丝分离或合生成柱状，在花蕾时内弯或直立，花药外向或内向，基生或背部着生，药室2，稀3-4，纵裂，稀顶孔开裂或横裂，药隔截平或突起；
雄花常有退化雌蕊；
子房上位，3室，稀2或4室或更多或更少，每室有1-2颗胚珠着生于中轴胎座上，花柱与子房室同数，分离或基部连合，顶端常2至多裂，直立、平展或卷曲，柱头形状多变，常呈头状、线状、流苏状、折扇形或羽状分裂，表面平滑或有小颗粒状凸体，稀被毛或有皮刺。
果为蒴果，常从宿存的中央轴柱分离成分果爿，或为浆果状或核果状；
种子常有显著种阜，胚乳丰富、肉质或油质，胚大而直或弯曲，子叶通常扁而宽，稀卷叠式。
染色体基数 x=6-14。
