苦参属，落叶或常绿乔木、灌木、亚灌木或多年生草本，稀攀援状。
奇数羽状复叶；
小叶多数，全缘；
托叶有或无，少数具小托叶。
花序总状或圆锥状，顶生、腋生或与叶对生；
花白色、黄色或紫色，苞片小，线形，或缺如，常无小苞片；
花萼钟状或杯状，萼齿5,等大，或上方2齿近合生而成为近二唇形；
旗瓣形状、大小多变，圆形、长圆形、椭圆形、倒卵状长圆形或倒卵状披针形，翼瓣单侧生或双侧生，具皱褶或无，形状与大小多变，龙骨瓣与翼瓣相似，无皱褶；
雄蕊10,分离或基部有不同程度的连合，花药卵形或椭圆形，丁字着生；
子房具柄或无，胚珠多数，花柱直或内弯，无毛，柱头棒状或点状，稀被长柔毛，呈画笔状。
荚果圆柱形或稍扁，串珠状，果皮肉质、革质或壳质，有时具翅，不裂或有不同的开裂方式；
种子1至多数，卵形、椭圆形或近球形，种皮黑色、深褐色、赤褐色或鲜红色；
子叶肥厚，偶具胶质内胚乳。
