马钱科，乔木、灌木、藤本或草本；
根、茎、枝和叶柄通常具有内生韧皮部；
植株无乳汁，毛被为单毛、星状毛或腺毛；
通常无刺，稀枝条变态而成伸直或弯曲的腋生棘刺。
单叶对生或轮生，稀互生，全缘或有锯齿；
通常为羽状脉，稀3-7条基出脉；
具叶柄；
托叶存在或缺，分离或连合成鞘，或退化成连接2个叶柄间的托叶线。
花通常两性，辐射对称，单生或孪生，或组成2-3歧聚伞花序，再排成圆锥花序、伞形花序或伞房花序、总状或穗状花序，有时也密集成头状花序或为无梗的花束；
有苞片和小苞片；
花萼4-5裂，裂片覆瓦状或镊合状排列；
合瓣花冠，4-5裂，少数8-16裂，裂片在花蕾时为镊合状或覆瓦状排列，少数为旋卷状排列；
雄蕊通常着生于花冠管内壁上，与花冠裂片同数，且与其互生，稀退化为1枚，内藏或略伸出，花药基生或略呈背部着生，2室，稀4室，纵裂，内向，基部浅或深2裂，药隔凸尖或圆；
无花盘或有盾状花盘；
子房上位，稀半下位，通常2室，稀为1室或3-4室，中轴胎座或子房1室为侧膜胎座，花柱通常单生，柱头头状，全缘或2裂，稀4裂，胚珠每室多颗，稀1颗，横生或倒生。
果为蒴果、浆果或核果；
种子通常小而扁平或椭圆状球形，有时具翅，有丰富的肉质或软骨质的胚乳，胚细小，直立，子叶小。
染色体基数x=4-22。
