堇菜属，多年生，少数为二年生草本，稀为半灌木，具根状茎。
地上茎发达或缺少，有时具匍匐枝。
叶为单叶，互生或基生，全缘、具齿或分裂；
托叶小或大，呈叶状，离生或不同程度地与叶柄合生。
花两性，两侧对称，单生，稀为2花，有两种类型的花，生于春季者有花瓣，生于夏季者无花瓣，名闭花。
花梗腋生，有2枚小苞片；
萼片5，略同形，基部延伸成明显或不明显的附属物；
花瓣5，异形，稀同形，下方（远轴）1瓣通常稍大且基部延伸成距；
雄蕊5，花丝极短，花药环生于雌蕊周围，药隔顶端延伸成膜质附属物，下方2枚雄蕊的药隔背方近基部处形成距状蜜腺，伸入于下方花瓣的距中；
子房1室，3心皮，侧膜胎座，有多数胚珠；
花柱棍棒状，基部较细，通常稍膝曲，顶端浑圆、平坦或微凹，有各种不同的附属物，前方具喙或无喙，柱头孔位于喙端或在柱头面上。
蒴果球形、长圆形或卵圆状，成熟时3瓣裂；
果瓣舟状，有厚而硬的龙骨，当薄的部分干燥而收缩时，则果瓣向外弯曲将种子弹射出。
种子倒卵状，种皮坚硬，有光泽，内含丰富的内胚乳。
细胞染色体基数 x=6，10，11，12，13，17，18，21，23，27。
花粉粒为3沟孔，粒形类似，雕纹皆为细网纹；
仅三色堇的花粉粒为4-5(6)沟孔，粒形较大。
