堇菜科，多年生草本、半灌木或小灌木，稀为一年生草本、攀援灌木或小乔木。
叶为单叶，通常互生，少数对生，全缘、有锯齿或分裂，有叶柄；
托叶小或叶状。
花两性或单性，少有杂性，辐射对称或两侧对称，单生或组成腋生或顶生的穗状、总状或圆锥状花序，有2枚小苞片，有时有闭花受精花；
萼片下位，5，同形或异形，覆瓦状，宿存；
花瓣下位，5，覆瓦状或旋转状，异形，下面1枚通常较大，基部囊状或有距；
雄蕊5，通常下位，花药直立，分离、或围；
绕子房成环状靠合，药隔延伸于药室顶端成膜质附属物，花丝很短或无，下方两枚雄蕊基部有距状蜜腺；
子房上位，完全被雄蕊覆盖，1室，由3-5心皮联合构成，具3-5侧膜胎，座，花柱单一稀分裂，柱头形状多变化，胚珠1至多数，倒生。
果实为沿室背弹裂的蒴果或为浆果状；
种子无柄或具极短的种柄，种皮坚硬，有光泽，常有油质体，有时具翅，胚乳丰富，肉质，胚直立。
