刺苦草，沉水草本。
无直立茎，匍匐茎上有小棘刺，有越冬块茎。
叶基生，线形，长20-50厘米，最长可达2米，宽0.4-1厘米，绿色，有少数棕红色条纹或斑点，先端钝或稍尖，边缘有锯齿；
中脉明显，脉上排一行小刺，侧脉平行，在先端逐渐与中脉连接。
花单性，雌雄异株；
雄佛焰苞圆锥形，长1-1.5厘米，宽5-8毫米，内含雄花300-800朵；
佛焰苞梗长2-6厘米；
雄花小；
萼片3，不等大；
花瓣2，呈膜状体，着生于花丝基部；
雄蕊2，向上斜展，花丝基部无毛；
花粉粒白色，球形，无萌发孔，表面有小刺和颗粒状凸起；
雌佛焰苞扁筒形，长1-2厘米，先端2裂，裂片3角形，苞内雌花1朵；
佛焰苞梗纤长，受精后卷曲；
雌花萼片3，矩圆形，长约4毫米，宽约2毫米，先端圆钝；
花瓣3，极小；
花柱3，深2裂，裂缝基部具退化雄蕊；
子房下位，三棱状圆柱形；
胚珠多数，直立，厚珠心型，内珠被长于外珠被，有翅状附属物。
果实三棱状圆柱形，长8-20厘米，宽4-7毫米，棱上有刺。
种子多数，倒卵形，具2-5翅。
花期8-10月。
2n=20。
