水鳖科，一年生或多年生淡水和海水草本，沉水或漂浮水面。
根扎于泥里或浮于水中。
茎短缩，直立，少有匍匐。
叶基生或茎生，基生叶多密集，茎生叶对生、互生或轮生；
叶形、大小多变；
叶柄有或无；
托叶有或无。
佛焰苞合生，稀离生，无梗或有梗，常具肋或翅，先端多为2裂，其内含1至数朵花。
花辐射对称，稀为左右对称；
单性，稀两性，常具退化雌蕊或雄蕊。
花被片离生，3枚或6枚，有花萼花瓣之分，或无花萼花瓣之分；
雄蕊1至多枚，花药底部着生，2-4室，纵裂；
子房下位，由2-15枚心皮合生，1室，侧膜胎座，有时向子房中央突出，但从不相连；
花柱2-5枚，常分裂为2；
胚珠多数，倒生或直生，珠被2层。
果实肉果状，果皮腐烂开裂。
种子多数，形状多样；
种皮光滑或有毛，有时具细刺瘤状凸起；
胚直立，胚芽极不明显，海生种类有发达的胚芽，无胚乳。
