小檗科，灌木或多年生草本，稀小乔木，常绿或落叶，有时具根状茎或块茎。
茎具刺或无。
叶互生，稀对生或基生，单叶或1-3回羽状复叶；
托叶存在或缺；
叶脉羽状或掌状。
花序顶生或腋生，花单生，簇生或组成总状花序，穗状花序，伞形花序，聚伞花序或圆锥花序；
花具花梗或无；
花两性，辐射对称，小苞片存在或缺如，花被通常3基数，偶2基数，稀缺如；
萼片6-9，常花瓣状，离生，2-3轮；
花瓣6，扁平，盔状或呈距状，或变为蜜腺状，基部有蜜腺或缺；
雄蕊与花瓣同数而对生，花药2室，瓣裂或纵裂；
子房上位，1室，胚珠多数或少数，稀1枚，基生或侧膜胎座，花柱存在或缺，有时结果时缩存。
浆果，蒴果，蓇葖果或瘦果。
种子1至多数，有时具假种皮；
富含胚乳；
胚大或小。
