黄芦木，落叶灌木，高2-3.5米。
老枝淡黄色或灰色，稍具棱槽，无疣点；
节间2.5-7厘米；
茎刺三分叉，稀单一，长1-2厘米。
叶纸质，倒卵状椭圆形、椭圆形或卵形、长5-10厘米，宽2.5-5厘米，先端急尖或圆形，基部楔形，上面暗绿色，中脉和侧脉凹陷，网脉不显，背面淡绿色，无光泽，中脉和侧脉微隆起，网脉微显，叶缘平展，每边具40-60细刺齿；
叶柄长5-15毫米。
总状花序具10-25朵花，长4-10厘米，无毛，总梗长1-3厘米；
花梗长5-10毫米；
花黄色；
萼片2轮，外萼片倒卵形，长约3毫米，宽约2毫米，内萼片与外萼片同形，长5.5-6毫米，宽3-3.4毫米；
花瓣椭圆形，长4.5-5毫米，宽2.5-3毫米，先端浅缺裂，基部稍呈爪，具2枚分离腺体；
雄蕊长约2.5毫米，药隔先端不延伸，平截；
胚珠2枚。
浆果长圆形，长约10毫米，直径约6毫米，红色，顶端不具宿存花柱，不被白粉或仅基部微被霜粉。
花期4-5月，果期8-9月。
2n＝28。
