刺鼠李，灌木，高3-5米；
小枝浅灰色或灰褐色，树皮粗糙，无光泽，对生或近对生，枝端和分叉处有细针刺，当年生枝有细柔毛或近无毛。
叶纸质，对生或近对生，或在短枝上簇生，椭圆形，稀倒卵状、倒披针状椭圆形或矩圆形，长2.5-9厘米，宽1-3.5厘米，顶端锐尖或渐尖，稀近圆形，基部楔形，边缘具不明显的波状齿或细圆齿，上面绿色，被疏短柔毛，下面稍淡，沿脉有疏短毛，或腋脉有簇毛，稀无毛，侧脉每边4-5条，稀6条，上面稍下陷，下面凸起，脉腋常有浅窝孔；
叶柄长2-7毫米，有短微毛；
托叶披针形，短于叶柄或几与叶柄等长。
花单性，雌雄异株，4基数，有花瓣；
花梗长2-4毫米；
雄花数个；
雌花数个至10余个簇生于短枝顶端，被微毛，花柱2浅裂或半裂。
核果球形，直径约5毫米，基部有宿存的萼筒，具2或1分核；
果梗长3-6毫米，有疏短毛；
种子黑色或紫黑色，背面基部有短沟，上部有沟缝。
花期4-5月，果期6-10月。
