桦木科，落叶乔木或灌木；
小枝及叶有时具树脂腺体或腺点。
单叶，互生，叶缘具重锯齿或单齿，较少具浅裂或全缘，叶脉羽状，侧脉直达叶缘或在近叶缘处向上弓曲相互网结成闭锁式；
托叶分离，早落，很少宿存。
花单性，雌雄同株，风媒；
雄花序顶生或侧生，春季或秋季开放；
雄花具苞鳞，有花被（桦木族）或无（榛族）；
雄蕊2-20枚（很少1枚）插生在苞鳞内，花丝短，花药2室，药室分离或合生，纵裂，花粉粒扁球形，具3或4-5孔，很少具2或8孔，外壁光滑；
雌花序为球果状、穗状、总状或头状，直立或下垂，具多数苞鳞（果时称果苞），每苞鳞内有雌花2-3朵，每朵雌花下部又具1枚苞片和1-2枚小苞片，无花被（桦木族）或具花被并与子房贴生（榛族）；
子房2室或不完全2室，每室具1个倒生胚珠或2个倒生胚珠而其中的1个败育；
花柱2枚，分离，宿存。
果序球果状、穗状、总状或头状；
果苞由雌花下部的苞片和小苞片在发育过程中逐渐以不同程度的连合而成，木质、革质、厚纸质或膜质，宿存或脱落。
果为小坚果或坚果；
胚直立，子叶扁平或肉质，无胚乳。
