罂粟科，草本或稀为亚灌木、小灌木或灌木，极稀乔木状（但木材软），一年生、二年生或多年生，无毛或被长柔毛，有时具刺毛，常有乳汁或有色液汁。
主根明显，稀纤维状或形成块根，稀有块茎。
基生叶通常莲座状，茎生叶互生，稀上部对生或近轮生状，全缘或分裂，有时具卷须，无托叶。
花单生或排列成总状花序、聚伞花序或圆锥花序。
花两性，规则的辐射对称至极不规则的两侧对称；
萼片2或不常为3-4，通常分离，覆瓦状排列，早脱；
花瓣通常二倍于花萼，4-8枚（有时近12-16枚）排列成2轮，稀无，覆瓦状排列，芽时皱褶，有时花瓣外面的2或1枚呈囊状或成距，分离或顶端粘合，大多具鲜艳的颜色，稀无色；
雄蕊多数，分离，排列成数轮，源于向心系列，或4枚分离，或6枚合成2束，花丝通常丝状，或稀翅状或披针形或3深裂，花药直立，2室，药隔薄，纵裂，花粉粒2或3核，3至多孔，少为2孔，极稀具内孔；
子房上位，2至多数合生心皮组成，标准的为1室，侧膜胎座，心皮于果时分离，或胎座的隔膜延伸到轴而成数室，或假隔膜的连合而成2室，胚珠多数，稀少数或1，倒生至有时横生或弯生，直立或平伸，具二层珠被，厚珠心，珠孔向内，珠脊向上或侧向，花柱单生，或短或长，有时近无，柱头通常与胎座同数，当柱头分离时，则与胎座互生，当柱头合生时，则贴生于花柱上面或子房先端成具辐射状裂片的盘，裂片与胎座对生。
果为蒴果，瓣裂或顶孔开裂，稀成熟心皮分离开裂或不裂或横裂为单种子的小节，稀有蓇葖果或坚果。
种子细小，球形、卵圆形或近肾形；
种皮平滑、蜂窝状或具网纹；
种脊有时具鸡冠状种阜；
胚小，胚乳油质，子叶不分裂或分裂。
染色体基数 x＝6，7，8，稀5, 8-11，16，19。
