葫芦科，一年生或多年生草质或木质藤本，极稀为灌木或乔木状；
一年生植物的根为须根，多年生植物常为球状或圆柱状块根；
茎通常具纵沟纹，匍匐或借助卷须攀援。
具卷须或极稀无卷须，卷须侧生叶柄基部，单1，或2至多歧，大多数在分歧点之上旋卷，少数在分歧点上下同时旋卷，稀伸直、仅顶端钩状。
叶互生，通常为2/5叶序，无托叶，具叶柄；
叶片不分裂，或掌状浅裂至深裂，稀为鸟足状复叶，边缘具锯齿或稀全缘，具掌状脉。
花单性（罕两性），雌雄同株或异株，单生、簇生、或集成总状花序、圆锥花序或近伞形花序。
雄花：花萼辐状、钟状或管状，5裂，裂片覆瓦状排列或开放式；
花冠插生于花萼筒的檐部，基部合生成筒状或钟状，或完全分离，5裂，裂片在芽中覆瓦状排列或内卷式镊合状排列，全缘或边缘成流苏状；
雄蕊5或3，插生在花萼筒基部、近中部或檐部，花丝分离或合生成柱状，花药分离或靠合，药室在5枚雄蕊中，全部1室，在具3枚雄蕊中，通常为1枚1室，2枚2，室或稀全部2室，药室通直、弓曲或S形折曲至多回折曲，药隔伸出或不伸出，纵向开裂，花粉粒圆形或椭圆形；
退化雌蕊有或无。
雌花：花萼与花冠同雄花；
退化雄蕊有或无；
子房下位或稀半下位，通常由3心皮合生而成，极稀具4-5心皮，3室或1 (-2) 室，有时为假4-5室，侧膜胎座，胚珠通常多数，在胎座上常排列成2列，水平生、下垂或上升呈倒生胚珠，有时仅具几个胚珠、极稀具1枚胚珠；
花柱单1或在顶端3裂、稀完全分离，柱头膨大，2裂或流苏状。
果实大型至小型，常为肉质浆果状或果皮木质，不开裂或在成熟后盖裂或3瓣纵裂，1室或3室。
种子常多数，稀少数至1枚，扁压状，水平生或下垂生，种皮骨质、硬革质或膜质，有各种纹饰，边缘全缘或有齿；
无胚乳；
胚直，具短胚根，子叶大、扁平，常含丰富的油脂。
