紫背鼠李，藤状灌木，稀小乔木，高3-9米，枝无刺；
全株无毛或在花序下被微毛；
小枝褐色，具多数瘤状皮孔。
叶硬纸质或近革质，大小异形，在同侧交替互生，小叶长2-6厘米；
大叶矩圆状椭圆形或矩圆形，长7.5-15厘米，宽2-6.5厘米，顶端尾状渐尖或渐尖，稀圆形，尖头直或弯曲，长可达1-2厘米，基部楔形或圆形，边缘干后稍背卷，具浅或不明显的锯齿，上面无毛，下面干时变黄紫色或淡紫色，无毛成仅脉腋有簇毛，侧脉每边5-8条，弧状斜升，中脉在上面下陷，下面凸起，具多少明显的网脉，叶柄长8-15 (25)毫米，无毛，托叶披针形，渐尖，长1-1.5毫米，早落。
花单性，雌雄异株，单生或2-3个簇生而排成腋生疏散聚伞总状或聚伞圆锥花序；
花梗长约1毫米，被微柔毛，花小，绿色，5基数，干时不变黑色；
萼片卵状三角形，顶端尖或稍渐尖，长达1.5毫米；
无花瓣；
雌花有5个极小的退化雄蕊，子房3室，每室有1胚珠，花柱短，3深裂，很快脱落。
核果倒卵状球形，长约5毫米，基部有宿存的萼筒，具2-3个分核，成熟时红色或紫红色；
果梗长约2毫米；
种子2-3个，长4.5毫米，背面有长为种子2/3上下等宽的纵沟。
花期6-7月，果期8-11月。