光叶败酱，多年生草本，高25-60厘米；
茎基部近木质，无毛，直立，近节处有短柔毛；
枝对生纤细，节处密生短柔毛，内面有纵向排列微糙毛，并有散生糙毛，外面纵向部分无毛。
叶对生，茎基部叶片倒披针形或长圆形，较大，长达25厘米，宽达6厘米，顶端渐尖，基部渐狭，边缘有疏齿，两面无毛，叶柄长5厘米，无毛，下部稍膨大；
茎上部叶片条状披针形或条形，长 (4.5-) 6-9厘米，宽0.5-1.5厘米，顶端渐尖，基部楔状，下延至柄，两面无毛，边缘具粗锯齿或全缘，叶柄长1-3.5厘米，下部稍膨大。
顶生圆锥状两歧聚伞花序，花序梗连同幼枝纵向密被二列糙毛，花梗极短；
萼齿短小；
花冠黄色，长5毫米，具整齐5裂，裂片开展；
雄蕊4，其中近蜜囊2花丝较长且下部具长柔毛；
花柱长2.5毫米，柱头头状，子房3室，能育子室比2不育子室较大，呈稍扁椭圆形，下面和上面边缘密被开展的短糙毛或几无毛，2不育子室倒卵形，上面无毛。
瘦果长2.5-3毫米，于柄处与翅状苞片贴生；
果苞膜质，形状变化大，常为椭圆形或倒卵状椭圆形，长3毫米、宽1.5毫米，倒卵形至倒卵圆形，长4-7毫米、宽2.5-6毫米，或圆形至卵圆形，直径3毫米，顶端有时具3浅圆裂，网状脉具3条主脉。
花期7月，果熟期8月。