鳞片水麻，落叶矮灌木，高达1-2米，分枝粗壮，幼时带绿色，有槽，以后变棕色，圆筒状，有伸展的皮刺和贴生短柔毛；
皮刺肉质，弯生，长2-5毫米，红色，干时变棕红色，贴生稀疏的短柔毛。
叶薄纸质，卵形或心形，先端短渐尖，基部圆形至心形，长6-16（-22）厘米，宽4-12（-18)厘米，边缘具牙齿，上面暗绿色，疏生伏毛，有时老叶具细泡状隆起，下面灰绿色，在脉网内被一层薄的短毡毛，在脉上有短柔毛，钟乳体点状，在上面明显，基出脉3条，基侧出2脉弧曲，伸达上部，侧脉常3对，在近边缘彼此网结，外向二级脉8-10条，在近边缘相互网结，并伸达齿尖，细脉横生，密结成网，各级脉在下面均隆起；
叶柄长2.5-7（-14）厘米，毛被同小枝；
托叶宽披针形，在上部的三分之一处2裂，长约8毫米，在背面密被短柔毛，具缘毛。
花序雌雄同株，生当年生枝和老枝上，长1-2厘米，2-3回二歧分枝，花序梗长0.5厘米，团伞花簇由多数雌花和少数雄花组成，径3-4毫米，苞片三角状披针形，长约0.6-1毫米，背面密被短柔毛。
雄花具短梗，在芽时球形，径约1.2毫米，黄绿色，干时变棕褐色：花被片3 (-4)，合生至中部，宽卵形，先端锐尖，背面密被短柔毛；
雄蕊3（-4）；
退化雌蕊倒卵形，长约0.6毫米，顶端凸尖，基部具长柄，围以雪白色绵毛。
雌花较小，黄绿色，倒卵形，长约0.6毫米；
花被薄膜质，合生成梨形，顶端4齿，与子房明显离生，外面无毛；
子房倒卵形，具短柄；
柱头短圆锥状，长约0.2毫米，周围生帚刷状的长毛，宿存。
瘦果浆果状，橙红色，干时变铁锈色，梨形，具短柄，长约1毫米，外果皮肉质，宿存花被薄膜质壶形，包被着果实，但离生。
花期8-10月，果期10月至翌年1月。
