飞廉属，一年生或二年生草本，很少为多年生草本，茎有翼。
叶互生，不分裂或羽状浅裂、深裂以至全裂，边缘及顶端有针刺。
头状花序同型同色，有少数小花（10-12个）或多数（达100个）小花，全部小花两性，结实。
总苞卵状、圆柱状或钟状，或为倒圆锥状、球形、扁球形。
总苞片多层，8-10层，覆瓦状排列，直立，紧贴，向内层渐长，最内层苞片膜质；
全部苞片扁平或弯曲，中脉明显或不明显，无毛或有毛，顶端有刺尖。
花托平或稍突起，被稠密的长托毛。
小花红色、紫色或白色，花冠管状或钟状，管部与簷部等长或短于或长于簷部，簷部5深裂，花冠裂片线形或披针形，其中1裂片较其他4裂片为长。
花丝分离，中部有卷毛，花药基部附属物撕裂。
花柱分枝短，通常贴合。
瘦果长椭圆形、卵形、楔形或圆柱形，压扁，褐色、灰色、肉红色或暗肉红色，无肋，具多数纵细线纹及横皱纹，或无纵线纹，基底着生面平，或稍见偏斜，顶端截形或斜截形。
有果缘，果缘边缘全缘。
冠毛多层，冠毛刚毛不等长，向内层渐长，糙毛状或锯齿状，基部连合成环，整体脱落。
