飞廉，二年生或多年生草本，高30-100厘米。
茎单生或少数茎成簇生，通常多分枝，分枝细长，极少不分枝，全部茎枝有条棱，被稀疏的蛛丝毛和多细胞长节毛，上部或接头状花序下部常呈灰白色，被密厚的蛛丝状绵毛。
中下部茎叶长卵圆形或披针形，长（5）10-40厘米，宽（1.5）3-10厘米，羽状半裂或深裂，侧裂片5-7对，斜三角形或三角状卵形，顶端有淡黄白或褐色的针刺，针刺长达4-6毫米，边缘针刺较短；
向上茎叶渐小，羽状浅裂或不裂，顶端及边缘具等样针刺，但通常比中下部茎叶裂片边缘及顶端的针刺为短。
全部茎叶两面同色，两面沿脉被多细胞长节毛，但上面的毛稀疏，或两面兼被稀疏蛛丝毛，基部无柄，两侧沿茎下延成茎翼，但基部茎叶基部渐狭成短柄。
茎翼连续，边缘有大小不等的三角形刺齿裂，齿顶和齿缘有黄白色或褐色的针刺，接头状花序下部的茎翼常呈针刺状。
头状花序通常下垂或下倾，单生茎顶或长分枝的顶端，但不形成明显的伞房花序排列，植株通常生4-6个头状花序，极少多于4-6个头状花序，更少植株含1个头状花序的。
总苞钟状或宽钟状；
总苞直径4-7厘米。
总苞片多层，不等长，覆瓦状排列，向内层渐长；
最外层长三角形，长1.4-1.5厘米，宽4-4.5毫米；
中层及内层三角状披针形，长椭圆形或椭圆状披针形，长1.5-2厘米，宽约5毫米；
最内层苞片宽线形或线状披针形，长2-2.2厘米，宽2-3毫米。
全部苞片无毛或被稀疏蛛丝状毛，除最内层苞片以外，其余各层苞片中部或上部曲膝状弯曲，中脉高起，在顶端成长或短针刺状伸出。
小花紫色，长2.5厘米，檐部长1.2厘米，5深裂，裂片狭线形，长达6.5毫米，细管部长1.3厘米。
瘦果灰黄色，楔形，稍压扁，长3.5毫米，有多数浅褐色的细纵线纹及细横皱纹，下部收窄，基底着生面稍偏斜，顶端斜截形，有果缘，果缘全缘，无锯齿。
冠毛白色，多层，不等长，向内层渐长，长达2厘米；
冠毛刚毛锯齿状，向顶端渐细，基部连合成环，整体脱落。
花果期6-10月。
