染色茜草，攀援草本，长0.2-0.5米；
根粗壮，红色；
茎通常数条簇生，方柱形，有4条锐棱，棱上有皮刺或粗糙，有多数延长的分枝。
叶通常4片、或很少亦有6片轮生，叶片纸质，通常椭圆形或有时为椭圆状披针形，长1-6厘米或过之，宽0.5-3.5厘米，顶端短尖，基部渐狭，边缘有小齿；
中脉下面有皮刺，侧脉纤细，羽状，每边约3-4条；
叶柄极短或近无柄。
聚伞圆锥花序顶生和腋生，由多个小聚伞花序组成，开展，总花梗甚长，方柱形，棱角上有皮刺；
苞片2，对生，叶状，椭圆形或披针形，顶端短尖，边缘有皮刺；
花梗长1.5-2毫米，有小苞片；
萼管球状，萼檐截平；
花冠通常黄色，长2-2.5毫米，辐状漏斗形，裂片5，披针形，短渐尖；
雄蕊5，花丝短，花药背着。
果球形或近球形，长3.5-4毫米，宽4-4.5毫米，成熟时黑色，干后有皱纹。
花期6-7月，果期7-9月。