掌叶大黄，高大粗壮草本，高1.5-2米，根及根状茎粗壮木质。
茎直立中空，叶片长宽近相等，长达40-60厘米，有时长稍大于宽，顶端窄渐尖或窄急尖，基部近心形，通常成掌状半5裂，每一大裂片又分为近羽状的窄三角形小裂片，基出脉多为5条，叶上面粗糙到具乳突状毛，下面及边缘密被短毛；
叶柄粗壮，圆柱状，与叶片近等长，密被锈乳突状毛；
茎生叶向上渐小，柄亦渐短；
托叶鞘大，长达15厘米，内面光滑，外表粗糙。
大型圆锥花序，分枝较聚拢，密被粗糙短毛；
花小, 通常为紫红色，有时黄白色；
花梗长2-2.5毫米，关节位于中部以下；
花被片6, 外轮3片较窄小，内轮3片较大，宽椭圆形到近圆形，长1-1.5毫米；
雄蕊9, 不外露；
花盘薄，与花丝基部粘连；
子房菱状宽卵形，花柱略反曲，柱头头状。
果实矩圆状椭圆形到矩圆形，长8-9毫米，宽7-7.5毫米，两端均下凹，翅宽约2.5毫米，纵脉靠近翅的边缘。
种子宽卵形，棕黑色。
花期6月，果期8月。
果期果序的分枝直而聚拢。
