柳叶菜，多年生粗壮草本，有时近基部木质化，在秋季自根颈常平卧生出长可达1米多粗壮 地下葡匐根状茎，茎上疏生鳞片状叶，先端常生莲座状叶芽。
茎高25-120（-250) 厘米，粗3-12（-22)毫米，常在中上部多分枝，周围密被伸展长柔毛，常混生较短而直的腺毛，尤花序上如此，稀密被白色绵毛。
叶草质，对生，茎上部的互生，无柄，并多少抱茎；
茎生叶披针状椭圆形至狭倒卵形或椭圆形，稀狭披针形，长4-12（-20）厘米，宽0.3-3.5(-5)厘米，先端锐尖至渐尖，基部近楔形，边缘每侧具20-50枚细锯齿，两面被长柔毛，有时在背面混生短腺毛，稀背面密被绵毛或近无毛，侧脉常不明显，每侧7-9条。
总状花序直立；
苞片叶状。
花直立，花蕾卵状长圆形，长4.5-9毫米，径2.5-5毫米；
子房灰绿色至紫色，长2-5厘米，密被长柔毛与短腺毛，有时主要被腺毛，稀被绵毛并无腺毛；
花梗长0.3-1.5厘米；
花管长1.3-2毫米，径2-3毫米，在喉部有一圈长白毛；
萼片长圆状线形，长6-12毫米，宽1-2毫米，背面隆起成龙骨状，被毛如子房上的；
花瓣常玫瑰红色，或粉红、紫红色，宽倒心形，长9-20毫米，宽7-15毫米，先端凹缺，深1-2毫米；
花药乳黄色，长圆形，长1.5-2.5毫米，宽长0.6-1毫米；
花丝外轮的长5-10毫米，内轮的长3-6毫米；
花柱直立，长5-12毫米，白色或粉红色，无毛，稀疏生长柔毛；
柱头白色，4深裂，裂片长圆形，长2-3.5毫米，初时直立，彼此合生，开放时展开，不久下弯，外面无毛或有稀疏的毛，长稍高过雄蕊。
蒴果长2.5-9厘米，被毛同子房上的；
果梗长0.5-2厘米。
种子倒卵状，长0.8-1.2毫米，径0.35-0.6毫米，顶端具很短的喙，深褐色，表面具粗乳突；
种缨长7-10毫米，黄褐色或灰白色，易脱落。
花期6-8月，果期7-9月。
染色体数n＝18。
