云南甘草，多年生草本；
根与根状茎无甜味。
茎直立，带木质，多分枝，高60-100厘米，密被鳞片状腺点，疏生短柔毛。
叶长8-16厘米；
托叶披针形，长5-7毫米，宽2-3毫米，具腺点，无毛；
叶柄密被鳞片状腺点，腹面密被白色长柔毛；
小叶7-15枚，披针形或卵状披针形，长2-5厘米，宽0.7-1.5厘米，顶端渐尖，基部楔形，上面深绿色，下面淡绿色，两面均密被鳞片状腺点并疏生短柔毛。
总状花序腋生，花多数，密集成球状；
总花梗短于叶，具条棱，密被鳞片状腺点；
幼时疏被长柔毛；
苞片披针形，长6-7毫米，密生腺点，花萼钟状，长约5毫米，疏被鳞片状腺点及短柔毛，萼齿5枚，披针形，长为萼筒的1/2-2/3，上部的2齿部分连合；
花冠紫色，旗瓣长卵形或椭圆形，长6-9毫米，顶端钝，瓣柄极短，翼瓣长5-6毫米，龙骨瓣稍短于翼瓣，均具瓣柄及耳。
果序球状，长2-4厘米，荚果密集，长卵形，长12-18毫米，宽4-6毫米，顶端渐尖，具宿存花柱形成的骤尖头，密被长约5毫米的褐色硬刺。
种子褐色，肾形，长约4毫米。
花期5-6月，果期7-9月。
