野蓟，多年生草本，高40-150厘米，不定根可以发育成萝卜状的块根。
茎直立，分枝或不分枝，被多细胞长或短节毛，上部特别接头状花序下部灰白色，有稠密的绒毛。
基生叶和下部茎叶全形长椭圆形、披针形或披针状椭圆形，向下渐狭成翼柄，柄基有时扩大半抱茎，柄翼边缘三角形刺齿或针刺，包括翼柄长20-25厘米，宽7-9厘米，羽状半裂、深裂或几全裂，侧裂片4-8对，半长椭圆形，中部侧裂片较大，宽1-2厘米，全部侧裂片边缘具大形或小形三角形刺齿及缘毛状针刺，有时边缘刺齿裂度较深而使叶呈现近乎二回羽状态，刺齿顶端有针刺，针刺较长，长达5毫米，齿缘针刺及缘毛状针刺较短，长不足1毫米；
向上的叶渐小，与下部及基生叶同形，等样分裂或不裂而边缘有刺齿，基部扩大的耳状抱茎。
全部叶两面异色，上面绿色，沿脉被稀疏的多细胞长或短节毛，下面灰色或浅灰色，被稀疏绒毛，或至少上部叶两面异色。
头状花序单生茎端，或在茎枝顶端排成伞房花序。
总苞钟状，直径2厘米。
总苞片约5层，覆瓦状排列，外层及中层长三角状披针形至披针形，长6-13毫米，宽2-2.5毫米，顶端急尖成短针刺，针刺长不足0.5毫米，边缘有缘毛；
内层及最内层披针形至线状披针形，长1.3-2.3厘米。
全部苞片背面有黑色粘腺。
小花紫红色，花冠长2.4厘米，檐部与细管部等长，5裂不达檐部中部。
瘦果淡黄色，偏斜倒披针状，长4 毫米，宽1.8毫米，压扁，顶端截形。
冠毛多层，白色，基部连合成环，整体脱落；
冠毛刚毛长羽毛状，长达2厘米，内层顶端纺锤状扩大。
花果期6-9月。
