刺苞斑鸠菊，多年生草本，高15-35厘米，或更高。
茎坚硬，直立，圆柱形，通常不分枝，具细条纹，多少粗糙，被淡褐色贴生短柔毛和腺；
叶密集，硬质，近无柄或具短柄，倒卵形，椭圆状倒卵形或长圆状披针形，长5-8厘米，宽1.5-2.5厘米，顶端短尖或钝，基部稍狭或有时近圆形，边缘具细锯齿，侧脉6对，细脉明显网状，叶脉在下面凸起，上面及边缘被粗乳头状突起或短糙毛，下面被贴疏短柔毛和腺点；
头状花序大，径2-2.5厘米，单生于茎顶端和上部叶腋，近无或具短花序梗，具缩小的小叶；
总苞倒锥状，长15-16毫米，宽约15毫米；
总苞片极多数，6层，覆瓦状，上端红紫色，外层短，钻形或钻状披针形，中层长圆状披针形，顶端具硬刺尖，背面及边缘被白色蛛丝状绒毛，具腺，内层近线形，长14-15毫米，宽约1毫米，顶端长渐尖，具狭干膜质边缘，无毛；
花托平，具窝孔；
花30-50个，红紫色或紫色；
花冠管状，长13-14毫米，外面具腺，向上部稍扩大，裂片线形，长约4毫米，外面顶端具腺；
瘦果长圆状圆柱形，长3-4毫米，具10条肋，被密绢毛和腺点；
冠毛污白色或淡黄色，外层少数、短，内层糙毛状，长8-9毫米。
花期9-11月。
