海桐科，常绿乔木或灌木，秃净或被毛，偶或有刺。
叶互生或偶为对生，多数革质，全缘，稀有齿或分裂，无托叶。
花通常两性，有时杂性，辐射对称，稀为左右对称，除子房外，花的各轮均为5数，单生或为伞形花序、伞房花序或圆锥花序，有苞片及小苞片；
萼片常分离，或略连合；
花瓣分离或连合，白色、黄色、蓝色或红色；
雄蕊与萼片对生、花丝线形，花药基部或背部着生，2室，纵裂或孔开；
子房上位，子房柄存在或缺，心皮2-3个，有时5个，通常1室或不完全2-5室，倒生胚珠通常多数，侧膜胎座、中轴胎座或基生胎座，花柱短，简单或2-5裂，宿存或脱落。
蒴果沿腹缝裂开，或为浆果；
种子通常多数，常有粘质或油质包在外面，种皮薄，胚乳发达，胚小。
