列当科，多年生、二年生或一年生寄生草本。
不含或几乎不含叶绿素。
茎常不分枝或少数种有分枝。
叶鳞片状，螺旋状排列，或在茎的基部排列密集成近覆瓦状。
花多数，沿茎上部排列成总状或穗状花序，或簇生于茎端成近头状花序，极少花单生茎端；
苞片1枚，常与叶同形，在苞片上方有2枚小苞片或无小苞片，小苞片贴生于花萼基部或生于花梗上；
花近无梗或有长或短梗。
花两性，雌蕊先熟，常昆虫传粉。
花萼筒状、杯状或钟状，顶端4-5浅裂或深裂，偶见6齿裂，或花鲁2深裂至基部或近基部，而萼裂片全缘或顶端又2齿裂，或花萼佛焰苞状而一侧裂至近基部，或萼片离生，3枚，或花萼不存在。
花冠左右对称，常弯曲，二唇形，上唇龙骨状、全缘或拱形，顶端微凹或2浅裂，下唇顶端3裂，或花冠筒状钟形或漏斗状，顶端5裂而裂片近等大。
雄蕊4，2强，着生于花冠筒中部或中部以下，与花冠裂片互生，花丝纤细，花药通常2室，发育，平行，纵向开裂，常靠合，或花药1室发育，而另1室不存在或退化成距或距状物。
雌蕊由2或3」合生心皮组成，子房上位，侧膜胎座常2、3、4或6，极稀为10，横切面成丁字形或各式分枝，偶尔在子房下部因胎座联合而成中轴胎座，子房不完全2室，胚珠2-4一多数，倒生，花柱细长，柱头膨大，盾状、圆盘状或2-4浅裂。
果实为蒴果，室背开裂，常2瓣裂，稀3瓣裂，外果皮稍硬。
种子细小，种皮具凹点或网状纹饰，极少具沟状纹饰，胚乳肉质。
