防己科，攀援或缠绕藤本，稀直立灌木或小乔木，木质部常有车辐状髓线。
叶螺旋状排列，无托叶，单叶，稀复叶，常具掌状脉，较少羽状脉；
叶柄两端肿胀。
聚伞花序，或由聚伞花序再作圆锥花序式、总状花序式或伞形花序式排列，极少退化为单花；
苞片通常小，稀叶状。
花通常小而不鲜艳，单性，雌雄异株，通常两被（花萼和花冠分化明显），较少单被；
萼片通常轮生，每轮3片，较少4或2片，极少退化至1片，有时螺旋状着生，分离，较少合生，覆瓦状排列或镊合状排列；
花瓣通常2轮，较少1轮，每轮3片，很少4或2片，有时退化至1片或无花瓣，通常分离，很少合生，覆瓦状排列或镊合状排列；
雄蕊2至多数，通常6-8，花丝分离或合生，花药1-2室或假4室，纵裂或横裂，在雌花中有或无退化雄蕊；
心皮3-6，较少1-2或多数，分离，子房上位，1室，常一侧肿胀，内有胚珠2颗，其中1颗早期退化，花柱顶生，柱头分裂或条裂，较少全缘，在雄花中退化雌蕊很小，或没有。
核果，外果皮革质或膜质，中果皮通常肉质，内果皮骨质或有时木质，较少革质，表面有皱纹或有各式凸起，较少平坦；
胎座迹半球状、球状、隔膜状或片状，有时不明显或没有；
种子通常弯，种皮薄，有或无胚乳；
胚通常弯，胚根小，对着花柱残迹，子叶扁平而叶状或厚而半柱状。
