扁柏属，常绿乔木；
生鳞叶的小枝扁平，排成一平面（一些栽培变种例外）。
叶鳞形，通常二型，稀同型（一些栽培变种），交叉对生，小枝上面中央的叶卵形或菱状卵形，先端微尖或钝，下面的叶有白粉或无，侧面的叶对折呈船形。
雌雄同株，球花单生于短枝顶端；
雄球花黄色、暗褐色或深红色，卵圆形或矩圆形，雄蕊3-4对，交叉对生，每雄蕊有3-5花药；
雌球花圆球形，有3-6对交叉对生的珠鳞，胚珠1-5枚，直立，着生于珠鳞内侧。
球果圆球形，很少矩圆形，当年成熟，种鳞3-6对，木质，盾形，顶部中央有小尖头，发育种鳞有种子1-5(通常3)粒。
