沙拐枣属，灌木或半灌木，高度差异极大，0.3-7米。
多分枝，有木质化老枝和当年生幼枝两种；
木质老枝灰白色、淡黄灰色、灰褐色或暗红色，或多或少扭曲；
当年生幼枝较细，灰绿色，有关节，节间长1-4厘米，秋末时部分枯死脱落。
叶对生，退化成线形或鳞片状，长1-7毫米，基部合生成分离，与托叶鞘连合，少数分离；
托叶鞘膜质，淡黄褐色，极小。
单被花，两性，单生或2-4朵生叶腋；
花梗细，红色，淡红色或白色，具关节；
花被片5深裂，裂片椭圆形，不相等，红色、淡红色或白色，背部中央通常色较深，呈暗红色、红色或绿色，果时不扩大，通常反折，少数平展；
雄蕊12-18, 花丝基部连合；
子房上位，具4肋，花柱较短；
柱头4, 头状。
瘦果，通常椭圆形或长卵形，直立或向左、右扭转；
果皮木质，坚硬，具4条果肋和肋间沟槽；
肋上生翅或刺，或窄翅上再生刺，极少在刺末端罩一层薄膜而呈泡状果。
果实（包括翅或刺）近球形、椭圆形、卵形或长圆形，径7-30毫米不等。
胚直立，胚乳白色。
