首阳小檗，落叶灌木，高1-3米。
老枝灰褐色，具棱槽，疏生疣点，幼枝紫红色；
茎刺单一，圆柱形，长3-15毫米，幼枝刺长达2.5厘米；
叶薄纸质，椭圆形或椭圆状披针形，长4-9厘米，宽1-2厘米，先端渐尖或急尖，基部渐狭，上面暗绿色，中脉扁平，侧脉 不显，背面初时灰色，微被白粉，后呈绿色，中脉微隆起，侧脉微显，两面无网脉，无毛，叶缘平展，每边具8-20刺齿，幼枝叶全缘；
叶柄长约1厘米。
总状花序具6-20朵花，长5-6厘米，包括总梗长4-15毫米，偶有簇生花1-数朵，无毛；
花梗长3-5毫米，无毛；
花黄色；
小苞片披针形，红色，长2-2.5毫米，宽约0.7毫米；
萼片2轮，外萼片长圆状卵形，长2-2.5毫米，宽约0.8-1毫米，先端急尖，内萼片倒卵形，长4-4.5毫米，宽约3毫米；
花瓣椭圆形，长5-5.5毫米，宽约3毫米，先端缺裂，基部具2枚分离腺体；
雄蕊长约3毫米，药隔不延伸，先端平截；
胚珠2枚。
浆果长圆形，红色，长8-9毫米，直径4-5毫米，顶端不具宿存花柱，不被白粉。
花期4-5月，果期8-9月。
