菝葜属，攀援或直立小灌木，常绿或有时落叶，极少为草本，常具坚硬的根状茎。
枝条圆柱形或有时四稜形，常有刺，有时有疣状突起或刚毛。
叶为二列的互生，全缘，具3-7主脉和网状细脉；
叶柄两侧边缘常具或长或短的翅状鞘，鞘的上方有一对卷须或无卷须，向上至叶片基部一段有一色泽较暗的脱落点，由于脱落点位置不同，在叶片脱落时或带着一段叶柄，或几乎不带叶柄。
花小，单性异株，通常排成单个腋生的伞形花序，较少若干个伞形花序又排成圆锥花序或穗状花序；
腋生花序的基部有时有一枚和叶柄相对的鳞片（先出叶）；
花序托常膨大，有时稍伸长，而使伞形花序多少呈总状；
花被片6，离生，有时靠合；
雄花通常具6枚雄蕊，极少为3枚或多达18枚（中国不产）；
花药基着，二室，内向，通常在靠近药隔的一侧开裂；
雌花具（1-)3-6枚丝状或条形的退化雄蕊，极少无退化雄蕊；
子房3室，每室具1-2个胚珠，花柱较短，柱头3裂。
浆果通常球形，具少数种子。
