红背杜鹃，常绿小灌木，高（0.2-）0.3-0.5（-1）米。
茎灰褐色，表皮成薄片脱落，小枝细瘦，常扭拧而交错，被棕褐色鳞片，并略有小刚毛。
叶芽鳞早落。
叶革质，芳香，椭圆形、卵状长圆形，罕为卵形，长1-2.5厘米，宽5-9（-12）毫米，顶端钝或圆，有小突尖，基部圆或渐窄，上面深绿色，有光泽，无鳞片，下面密被棕肉桂色或暗棕褐色鳞片，鳞片2-3层重叠着生成海绵状；
叶柄长约2-5毫米，被鳞片。
花序顶生，头状，有花5-8（-12）朵，花芽鳞在花期宿存；
花梗短，长约2毫米，常有疏鳞片；
花萼淡紫色，长3-4毫米，5深裂达基部，裂片长圆状椭圆形，外面常无鳞片，边缘有密而长的睫毛或鳞片；
花冠狭筒状，长1.2-1.4（-1.7）厘米，白色或淡红白色，花管长6-8（-9.5）毫米，较长于裂片，内面喉部密被髯毛，裂片近圆形，开展，外面常疏被鳞片；
雄蕊5，内藏，花丝无毛；
子房小，长约1毫米，被鳞片，花柱短而粗，长约1毫米，无毛。
蒴果小，长约3毫米，卵圆形，被鳞片，包被于宿萼内。
花期5-7月，果期9月。
