杜鹃花科，木本植物，灌木或乔木，体型小至大；
地生或附生；
通常常绿，少有半常绿或落叶；
有具芽鳞的冬芽（主产非洲的欧石南亚科除外）。
叶革质，少有纸质，互生，极少假轮生，稀交互对生，全缘或有锯齿，不分裂，被各式毛或鳞片，或无覆被物；
不具托叶。
花单生或组成总状、圆锥状或伞形总状花序，顶生或腋生，两性，辐射对称或略两侧对称；
具苞片；
花萼4-5裂，宿存，有时花后肉质；
花瓣合生成钟状、坛状、漏斗状或高脚碟状，稀离生，花冠通常5裂，稀4、6、8裂，裂片覆瓦状排列；
雄蕊为花冠裂片的2倍，少有同数，稀更多，花丝分离，稀略粘合，除杜鹃花亚科外，花药背部或顶部通常有芒状或距状附属物，或顶部具伸长的管，顶孔开裂，稀纵裂；
除吊钟花属 Enkianthus 为单分体外，花粉粒为四分体；
花盘盘状，具厚圆齿；
子房上位或下位，(2-)5(-12)室，稀更多，每室有胚珠多数，稀1枚；
花柱和柱头单一。
蒴果或浆果，少有浆果状蒴果；
种子小，粒状或锯屑状，无翅或有狭翅，或两端具伸长的尾状附属物；
胚圆柱形，胚乳丰富。
染色体基数X=(8-)12或13(-23)。
