车前科，一年生、二年生或多年生草本，稀为小灌木，陆生、沼生，稀为水生。
根为直根系或须根系。
茎通常变态成紧缩的根茎，根茎通常直立，稀斜升，少数具直立和节间明显的地上茎。
叶螺旋状互生，通常排成莲座状，或于地上茎上互生、对生或轮生；
单叶，全缘或具齿，稀羽状或掌状分裂，弧形脉3-11条，少数仅有1中脉；
叶柄基部常扩大成鞘状；
无托叶。
穗状花序狭圆柱状、圆柱状至头状，偶尔简化为单花，稀为总状花序；
花序梗通常细长，出自叶腋；
每花具1苞片。
花小，两性，稀杂性或单性，雌雄同株或异株，风媒，少数为虫媒，或闭花受粉。
花萼4裂，前对萼片与后对萼片常不相等，裂片分生或后对合生，宿存。
花冠干膜质，白色、淡黄色或淡褐色，高脚碟状或筒状，筒部合生，檐部（3-）4裂，辐射对称，裂片覆瓦状排列，开展或直立，多数于花后反折，宿存。
雄蕊4，稀1或2，相等或近相等，无毛；
花丝贴生于冠筒内面，与裂片互生，丝状，外伸或内藏；
花药背着，丁字药，先端骤缩成一个三角形至钻形的小突起，2药室平行，纵裂，顶端不汇合，基部多少心形；
花粉粒球形，表面具网状纹饰，萌发孔4-15个。
花盘不存在。
雌蕊由背腹向2心皮合生而成；
子房上位，2室，中轴胎座，稀为1室基底胎座；
胚珠1-40余个，横生至倒生；
花柱1，丝状，被毛。
果通常为周裂的蒴果，果皮膜质，无毛，内含1-40余个种子，稀为含1种子的骨质坚果。
种子盾状着生，卵形、椭圆形、长圆形或纺锤形，腹面隆起、平坦或内凹成船形，无毛；
胚直伸，稀弯曲，肉质胚乳位于中央。
