刺参属，多年生草本，根常粗壮，有分枝。
单叶对生或 (3) 4 (6) 轮生，边缘全缘或波状至羽状裂，具刺毛或硬刺。
花多数，密集成顶生的假头状花序或成轮伞花序；
花位于小总苞内；
小总苞钟形，具柄或无柄，上部边缘具10或更多长短不等的齿刺；
萼筒偏斜，裂口边缘有齿刺，或浅钟形，裂片二唇形，顶端再2-3裂，露于小总苞之外；
花冠紫红色、白色、污红色或白绿色，花冠管长或微短于花萼，裂片5，微二唇状或近于辐射对称；
雄蕊4，二强，生于花冠喉部，或2能育，2退化，后者生于花冠管基部；
子房下位，包于小总苞之内，花柱较雄蕊长，但不露出花冠外，柱头头状。
瘦果褐色，柱状，有皱纹或小瘤。
