青海刺参，多年生草本，高 (20-) 30-50 (-70) 厘米；
根粗壮，长40厘米，不分枝或下部分枝；
茎单1，稀具2或3分枝，下部具明显的沟槽，光滑，上部被绒毛，基部多有残存的褐色纤维状残叶。
基生叶5-6，簇生，坚硬，线状披针形，长 (7-) 10-15 (-20) 厘米，宽1-1.5厘米，先端渐尖，基部渐狭成柄，边缘具深波状齿，齿裂片近三角形，裂至近中脉处，边缘有3-7硬刺，中脉明显，两面光滑；
茎生叶似基生叶，长披针形，常4叶轮生，2-3轮，向上渐小，基部抱茎。
轮伞花序顶生，6-8节，紧密穗状，花后各轮疏离，每轮有总苞片4；
总苞片长卵形，近革质，长2-3厘米，渐尖，边缘具多数黄色硬刺；
小总苞钟状，藏于总苞内，长1.2-1.5厘米，网脉明显，具柄，边缘具10条以上的硬刺，刺长短不等，通常有1-2条较长，可达7毫米；
萼杯状，质硬，长8-12 (-15) 毫米，露出总苞之外约3毫米，外面光滑，内面有柔毛，基部具髯毛，2深裂，每裂片再2或3裂，成4-5 (-6) 裂片，裂片披针形，先端常具刺尖；
花冠二唇形，5裂，淡绿色，外面被毛，长6-8毫米，较花萼为短；
雄蕊4，能育雄蕊2，插生于花冠管的上部，花丝短，被长柔毛，不育雄蕊2，生于花冠管的基部，几无柄；
花柱不露出花冠之外，较雄蕊稍长，柱头头状。
瘦果褐色，圆柱形，近光滑，长6-7毫米，具棱，顶端斜截形。
花期6-8月，果期8-9月。
