小苜蓿，一年生草本，高5-30厘米，全株被伸展柔毛，偶杂有腺毛；
主根粗壮，深入土中。
茎铺散，平卧并上升，基部多分枝羽状三出复叶；
托叶卵形，先端锐尖，基部圆形，全缘或不明浅齿；
叶柄细柔，长5-10（-20）毫米；
小叶倒卵形，几等大，长5-8（-12）毫米，宽3-7毫米，纸质，先端圆或凹缺，具细尖，基部楔形，边缘三分之一以上具锯齿，两面均被毛。
花序头状，具花3-6（-8）朵，疏松；
总花梗细，挺直，腋生，通常比叶长，有时甚短；
苞片细小，刺毛状；
花长3-4毫米；
花梗甚短或无梗；
萼钟形，密被柔毛，萼齿披针形，不等长，与萼筒等长或稍长；
花冠淡黄色，旗瓣阔卵形，显著比翼瓣和龙骨瓣长。
荚果球形，旋转3-5圈，直径2.5-4.5毫米，边缝具3条棱，被长棘刺，通常长等于半径，水平伸展，尖端钩状；
种子每圈有1-2粒。
种子长肾形，长1.5-2毫米，棕色，平滑。
花期3-4月，果期4-5月。
