褐斑苜蓿，一年生草本，高40-65厘米。
茎匍匐或蔓生，较粗壮，基部多分枝，具纵棱，被稀疏单细胞和多细胞柔毛，尤以节上较明显。
羽状三出复叶；
托叶卵状披针形，渐尖头，长5-12毫米，边缘深齿裂或浅撕裂成6-8条，尖端狭三角形；
叶柄柔软细长，长2-8 (-12) 厘米，疏被多节柔毛；
小叶倒心形至倒阔卵形，近等大，长7-25 (-30) 毫米，宽14-32毫米，先端微凹或钝圆，基部阔楔形，通常中央有一深色的斑纹，边缘具浅锯齿或近全缘，上面无毛，下面稀被长柔毛。
花序聚伞状；
总花梗比叶柄短2倍以上，腋生，多少被毛，具花 (1) 2-5 (-6) 朵；
花序轴先端呈芒刺状；
苞片卵形，渐尖头，长约1毫米；
花长5-6.5毫米，花梗近等长，无毛或被毛；
萼钟形，长2.5-3毫米，宽1.5毫米，外被微毛，萼齿三角状锥形，与萼筒等长；
花冠鲜黄色，旗瓣阔倒卵形，先端微凹，瓣柄短而阔，冀瓣长圆形，基部有耳和短瓣柄，齿突小，龙骨瓣稍比翼瓣长，先端钝，基部具短耳；
子房狭长圆形，具柄，背缝有毛，花柱直角上指。
荚果短圆柱形或近球形，反时钟方向旋转3-7圈，无毛，直径5-7毫米，螺面有5-8条辐射状脉纹，每圈具棘刺13-15枚；
每圈有种子1-3粒。
种子长圆状椭圆形，长2.5-3.5毫米，宽1.2-1.5毫米，黄色或浅棕色，种皮光滑。
花期3-5月，果期5-6月。
