褐冠小苦荬，多年生草本，高8-50厘米，有短缩的生多数须根的根状茎。
茎单生或簇生，基部直径1-3毫米，上部伞房或圆锥状花序分枝，全部茎枝无毛。
基生叶椭圆形、长椭圆形、倒披针形或狭线形，长5-18厘米，宽0.3-3厘米，边缘有凹齿，齿顶有小尖头，极少全缘或羽状深裂，侧裂片1-4对，半圆形或偏卵形，顶端圆形或钝，有小尖头，边缘有稀疏的小缘毛，叶柄长1-8厘米，有狭翼，翼缘常有稀疏缘毛或小锯叶；
茎生叶少数，不分裂，与基生叶同形，边缘有凹齿或尖齿，顶端尾状渐尖，基部无柄或有极短的叶柄；
全部叶两面无毛。
头状花序小，多数，在茎枝顶端排成伞房花序或圆锥状花序，花序梗纤细。
总苞圆柱状，长5-6毫米，总苞片2层，外层小，卵状披针形，长1-1.5毫米，宽不足0.5毫米，顶端急尖，内层长，线状披针形，长5-6毫米，宽不足1毫米，顶端急尖，下部沿中脉海绵质增厚。
舌状小花10-11枚，黄色。
瘦果褐色，长圆锥状，长3毫米，宽0. 3毫米，有10条高起的钝肋，上部沿肋有微刺毛，上部渐狭成长1.8毫米的细喙，喙细丝状。
冠毛褐色或麦秆黄色，长3毫米，微粗糙。
花果期3-8月。
