牛栓藤科，灌木，小乔木或藤本。
叶互生，奇数羽状复叶，有时仅具1-3小叶，小叶全缘，稀分裂，常绿或落叶，无托叶。
花两性，稀单性，辐射对称；
花序腋生，顶生或假顶生，为总状花序或圆锥花序。
萼片5，稀为4，离生或在基部合生，常宿存，包围在果实基部，芽时覆瓦状或镊合状稀拳卷状排列；
花瓣5，稀4，离生稀在中部连合；
雄蕊10或5稀4＋4，成2轮，内轮雄蕊常较短，或不发育，花丝离生或基部连合，花药2室，纵裂，内向，花盘小或缺；
心皮5（-3）或1，离生，子房上位，1室，花柱钻状或丝状，柱头近似头状；
胚珠2枚直立或倒生，常并生，其中1枚较刁、或不发育。
果为蓇葖果，有柄或无柄，沿腹缝线开裂，很少沿背缝线或基部周裂，稀不裂。
种子大形，1枚稀2枚，种皮厚，通常有肉质假种皮，胚乳有或无，胚直立，子叶肥厚。
