紫葳科，乔木、灌木或木质藤本，稀为草本；
常具有各式卷须及气生根。
叶对生、互生或轮生，单叶或羽叶复叶，稀掌状复叶；
顶生小叶或叶轴有时呈卷须状，卷须顶端有时变为钩状或为吸盘而攀援它物；
无托叶或具叶状假托叶；
叶柄基部或脉腋处常有腺体。
花两性，左右对称，通常大而美丽，组成顶生、腋生的聚伞花序、圆锥花序或总状花序或总状式簇生，稀老茎生花（Mayodendrom）；
苞片及小苞片存在或早落。
花萼钟状、筒状，平截，或具2-5齿，或具钻状腺齿。
花冠合瓣，钟状或漏斗状，常二唇形，5裂，裂片覆瓦状或镊合状排列。
能育雄蕊通常4枚，具1枚后方退化雄蕊，有时能育雄蕊2枚，具或木具3枚退化雄蕊，稀5枚雄蕊均能育，着生于花冠筒上。
花盘存在，环状，肉质。
子房上位，2室稀1室，或因隔膜发达而成4室；
中轴胎座或侧膜胎座；
胚珠多数，叠生；
花柱丝状，柱头2唇形。
蒴果，室间或室背开裂，形状各异，光滑或具刺，通常下垂，稀为肉质不开裂；
隔膜各式，圆柱状、板状增．厚，稀为十字形（横切面），与果瓣平行或垂直。
种子通常具翅或两端有束毛，薄膜质，极多数，无胚乳。
