柳叶鬼针草，一年生草本，高10-90厘米。
生于岸上的有明显的主茎，中上部分枝，节间较长；
生于水中的常自基部分枝，节间短，主茎不明显。
茎直立，近圆柱形，麦秆色或带紫色，无毛或嫩枝上有疏毛。
叶对生，极少轮生，通常无柄，不分裂，披针形至条状披针形，长3-14 (22) 厘米，宽5-30毫米，先端渐尖，中部以下渐狭，基部半抱茎状，边缘具疏锯齿，两面稍粗糙，无毛。
头状花序单生茎、枝端，连同总苞苞片直径达4厘米（不包括总苞片及舌状花，直径仅1-2厘米），高6-12毫米，开花时下垂，有较长的花序梗。
总苞盘状，外层苞片5-8枚，条状披针形，长1.5-3厘米，叶状，内层苞片膜质，长椭圆形或倒卵形，开花时长6-8毫米，先端锐尖或钝，背面有黑色条纹，具黄色薄膜质边缘，无毛；
托片条状披针形，约与瘦果等长，膜质，透明，先端带黄色，背面有数条褐色纵条纹。
舌状花中性，舌片黄色，卵状椭圆形，长8-12毫米，宽3-5毫米，先端锐尖或有2-3个小齿，盘花两性，筒状，长约3毫米，花冠管细窄，长约1.5毫米，冠檐扩大呈壶状，顶端5齿裂。
瘦果狭楔形，长5-6.5毫米，具4棱，棱上有倒刺毛，顶端芒刺4枚，长2-3毫米，有倒刺毛。
