山蒿，半灌木状草本或为小灌木状。
主根粗大，木质，垂直，常扭曲，有纤维状的根皮；
根状茎粗壮，木质，直径可达3-5厘米，有营养枝。
茎多数，丛生，高30-60厘米，稍纤细，自基部分枝；
茎、枝幼时被短绒毛，后渐脱落。
叶面绿色无毛，背面被白色绒毛，基生叶卵形或宽卵形，二（至三）回羽状全裂，花期凋谢；
茎下部与中部叶宽卵形或卵形，长2-4厘米，宽1.5-2厘米，二回羽状全裂，每侧裂片3-4枚，裂片长椭圆形或长圆形，长1-1.5厘米，再次羽状全裂，每侧具小裂片2-5枚，小裂片狭线形或狭线状披针形，长3-6(-8)毫米，宽0.3-1毫米，先端钝，有小尖头，边反卷，叶柄长0.5-1.3厘米；
上部叶羽状全裂，裂片2-4枚；
苞片叶3裂或不分裂，线形。
头状花序卵球形或卵状钟形，直径2.5-3.5毫米，具短梗或近无梗，略下倾，在分枝上密集或略稀疏，常排成短总状花序或为穗状花序，稀少单生于小枝的叶腋内，在茎上通常组成略狭窄的圆锥花序；
总苞片3层，外层总苞片卵形或长卵形，背面被灰白色短绒毛，边缘狭膜质，中、内层总苞片长椭圆形或椭圆状卵形，边缘宽膜质至全膜质，背面毛少至无毛；
雌花10-15朵，花冠狭管状，背面有疏腺点，檐部具2-3(-4)裂齿，花柱线形，伸出花冠外甚长，先端2叉，叉端尖锐；
两性花20-25朵，花冠管状，背面有腺点，花药线形，先端附属物尖，长三角形，基部钝或有短尖头，花柱略比花冠管长，先端2叉，叉端斜叉开或略外弯，有时中央数朵花不孕育，花柱亦缩短。
瘦果卵圆形。
花果期7-10月。
